삼국 시대에는 칼과 야심으로 천하를 호령했던 이들이 있었다. 그러나 그들 못지않은 지략과 뛰어난 안목으로 난세를 헤쳐나가 한 나라의 기틀을 다진 영웅도 있었다. 주유(周瑜)가 바로 그런 인물이었다. 그는 어려서부터 '강동의 소패왕' 손책과 깊은 우정을 나누었고, 평생을 손씨 가문에 바쳐 오나라가 삼국의 한 축을 굳건히 지키는 데 결정적인 역할을 했다. 그의 일생은 불같은 열정과 천재적인 지혜로 가득 찬 한 편의 드라마였다.

주유는 뛰어난 용모와 지략을 겸비했을 뿐만 아니라, 음악적 소양도 풍부하여 '주유가 곡조를 잘못 타면 반드시 돌아본다'는 이야기가 전해질 정도였다. 그는 손책이 아버지의 유업을 잇기 위해 강동으로 돌아왔을 때, 주저 없이 자신의 모든 것을 바쳐 그를 도왔다. 주유의 지략과 손책의 무력이 합쳐지자 강동은 순식간에 평정되었고, 주유는 손책의 가장 믿음직한 심복이 되었다. 손책이 세상을 떠나자, 그는 손책의 유언에 따라 어린 손권의 곁을 지키며 오나라의 대도독(大都督)으로서 군사를 총괄했다.

그의 이름이 역사에 영원히 각인된 사건은 바로 적벽대전(赤壁大戰)이었다. 조조가 백만 대군을 이끌고 강동을 침공하자, 오나라 조정은 항복을 주장하며 혼란에 빠졌다. 이때 주유는 오직 전쟁만이 살길이라며 맞서 싸울 것을 주장했다. 그는 유비와 연합하여 조조의 대군을 격파할 치밀한 전략을 세웠다. 주유는 강물 위에서 조조의 함선들을 불태우는 화공(火攻)을 감행했고, 결국 조조의 거대한 군대를 궤멸시키는 위대한 승리를 이끌었다. 이 승리는 오나라가 삼국 시대의 한 축으로 우뚝 설 수 있었던 결정적인 전환점이었다.

그러나 그의 삶은 짧았다. 그는 조조와 유비라는 거대한 두 세력 사이에서 오나라를 지키기 위해 고군분투했지만, 지략가 제갈량과의 경쟁과 병마에 시달리며 결국 36세라는 젊은 나이에 세상을 떠났다. <삼국지연의>에서는 그가 제갈량의 지략에 번번이 패하고 "하늘이 주유를 낳고, 어찌하여 또 제갈량을 낳았는가!"라며 한탄하다 죽는 비극적인 인물로 그려졌지만, 실제 역사 속의 주유는 뛰어난 능력과 인품을 겸비한 위대한 명장이었다.

주유의 일생은 한 나라의 기틀을 다진 위대한 전략가이자, 불꽃 같은 열정으로 자신의 시대를 살다 간 영웅의 이야기였다. 그는 오나라의 가장 중요한 순간에 나타나 조조의 야심을 꺾었고, 훗날 손권이 오나라를 세울 수 있는 기반을 완벽하게 다졌다. 주유는 그렇게 난세에 피어난 희대의 지략가로 역사에 영원히 기록되었다.